Nikotyna to cząsteczka, alkaloid, wytwarzany naturalnie przez niektóre rośliny z rodziny psiankowatych, które często nazywamy nikotyną. Do rodziny psiankowatych należy nie tylko tytoń, ale także papryka, pomidory, ziemniaki, bakłażany czy petunie. Spośród tych roślin tytoń (Nicotiana tabacum) jest jedną z najbogatszych w nikotynę, z 8%-14%, dlatego jest stosowany, suszony i spalany w papierosach.
Nikotyna i tytoń są ze sobą powiązane od ponad stu lat. Nikotyna może wywoływać u palaczy bodziec psychologiczny, a także może uzależniać. W przypadku palenia papierosów liście tytoniu zasadniczo nie są poddawane żadnej innej obróbce poza suszeniem. Jasne liście tytoniu są gotowe do zbioru, gdy stają się żółtozielone, ich zawartość nikotyny osiąga maksimum i są konserwowane do głębokiego złotego koloru o łagodnym smaku. Firmy tytoniowe stosują dodatki w celu poprawy tego smaku, których stosowanie jest kontrowersyjne i uważa się, że zwiększa uzależniające działanie papierosów.
Nikotynę stosowano również jako insektycyd po II wojnie światowej, jednak jej użycie zmalało, odkąd przemysł chemiczny dostarczył inne, tańsze cząsteczki.