W liquidach do e-papierosów zamiast liści tytoniu stosuje się płynny roztwór nikotyny, produkt zazwyczaj uzyskiwany z liści tytoniu.
Nikotyna, 3-[1-metylopirolidyno-2-yl]pirydyna, zawiera to, co chemicy nazywają węglem chiralnym. Ta cząsteczka zwykle ma dwie nienakładające się na siebie struktury, zwane enancjomerami. Mają ten sam wzór chemiczny, ale pozycje ich atomów mogą być różne, co sprawia, że dwie cząsteczki nienakładające się na siebie, takie jak lewa i prawa ręka; odbicia lustrzane lub enancjomery siebie nawzajem. W chemii tymi dwoma enancjomerami są S- i R-nikotyna.
Ponieważ S-nikotyna skręca płaszczyznę spolaryzowanego światła w lewo (lewoskrętnie), a R-nikotyna w prawo (prawoskrętnie), S- i R-nikotynę można rozróżnić optycznie. Ostatnia podstawowa koncepcja w stereochemii, mieszanina, w której dwa enancjomery współistnieją w stosunku 1:1, nazywana jest racemiczną (odchylenie płaszczyzny spolaryzowanego światła wynosi zero). W przypadku nikotyny, mieszanina racemiczna nazywana jest RS-nikotyną.
W świeżym tytoniu zbiór alkaloidów składa się zazwyczaj w 93% z S-nikotyny1, w 3,9% z S-anatabiny2, w 2,4% z S-nornikotyny3 i w 0,5% z 0 S-anabaminy4.
Ekstrakcję alkaloidów uzyskuje się za pomocą rozpuszczalników organicznych i destylacji rozdrobnionych upraw. Nikotyna i alkaloidy są rozpuszczalne w rozpuszczalnikach, takich jak alkohol, chloroform, eter, eter naftowy, nafta i woda. Zastosowanie ogrzewania mikrofalowego i mieszania rozpuszczalników może zwiększyć szybkość ekstrakcji nikotyny, skrócić czas ekstrakcji i zapewnić, że czystość produktu osiągnie 99,9% klasy farmaceutycznej.
Inną metodą jest zastosowanie obróbki solnej i przekształcenie cieczy w siarczan. Ta metoda wymaga wybielaczy w celu usunięcia zanieczyszczeń. Siarczan jest następnie redukowany do użytecznej formy za pomocą odczynników. Wybielona ciecz wydaje się czystsza i błędnie uważa się ją za czystszą.